"Eine Feder zu halten heißt, im Krieg zu sein". - Voltaire

"Alle Menschen sind gleich; nicht ihre Geburt, sondern die Tugend selbst macht den Unterschied". - Voltaire

Die große Erzählung der Aufklärung, die in der Regel im Sinne von Fortschritt und Modernität erzählt und verstanden wird, erscheint oft als eine vereinfachte Entwicklung von den Fesseln des Aberglaubens, des Feudalismus und aller "irrationalen" Dinge hin zu einer Welt, die der heutigen ähnlicher ist. Die Aufklärung wird zusammen mit der Renaissance für den Übergang zu Vernunft, Säkularismus und der Förderung von Werten wie individueller und kollektiver Freiheit verantwortlich gemacht. Zusammen mit der Renaissance wird die Aufklärung für den Übergang zur Vernunft, zum Laizismus und zur Förderung von Werten wie der individuellen und kollektiven Freiheit verantwortlich gemacht. Im Mittelpunkt der Bewegung in Frankreich stand François-Marie Arouet, besser bekannt unter dem Pseudonym Voltaire, der in seinen umfangreichen Schriften für einen größeren Liberalismus eintrat, einschließlich der Religionsfreiheit und der Trennung von Kirche und Staat. Neben dem Klassiker Candide war Voltaire auch ein scharfer Polemiker, dessen satirische Angriffe auf die katholische Kirche zu den schärfsten seiner Zeit gehörten. Er war sich auch des Risikos bewusst, das er mit diesen Schriften einging, und erklärte einmal: "Es ist gefährlich, in Dingen Recht zu haben, in denen die etablierten Menschen im Unrecht sind".

Die Aufklärung wird gern gesehen und dient dazu, die Vorstellung zu verstärken, dass die Gegenwart der Vergangenheit überlegen ist, aber die Dinge haben sich nicht so schnell oder so vollständig verändert, wie viele glauben. In der Tat haben einige Historiker in jüngster Zeit den Glauben in Frage gestellt, dass die Aufklärung für die Französische Revolution verantwortlich war, was eine entscheidende Frage ist, wenn es um Voltaire geht. Schließlich gilt Voltaire, wie ihn seine Zeitgenossen und die meisten seiner modernen Leser kennen, weithin als Höhepunkt des aufklärerischen Denkens, als Symbol des Zeitalters der Vernunft und als Wegbereiter der modernen Werte. In diesem Sinne wird sein Werk oft als das Rückgrat der Französischen Revolution betrachtet, die etwa ein Jahrzehnt nach seinem Tod begann. Voltaire war zweifellos monumental, aber er war auch ein außergewöhnliches Produkt seiner Zeit, und seine Schriften können den Lesern ein umfassenderes Bild der Aufklärung als Summe gegensätzlicher und unterschiedlicher Kräfte, Tendenzen und Entwicklungen vermitteln.

Dass Voltaires eigene Erzählung mit Vorsicht und einem kritischen Auge gelesen werden muss, ist von Anfang an klar, denn selbst die hervorstechenden Fakten seiner Biografie tragen den Stempel der Selbstdarstellung und ziehen den Leser ständig in eine verlockende, aber vereinfachte Perspektive einer fortschreitenden persönlichen Geschichte. Es ist zwar wichtig, seinen Einfluss zu würdigen, aber es ist auch wichtig, den wirklichen Menschen von seinem Ruf zu trennen, der zu einem großen Teil durch seine eigenen Schriften begründet wurde. Wie ein Historiker treffend erklärt hat, ist "Voltaires Leben zu erzählen ... ebenso sehr die Beschreibung der selbstbewussten Konstruktion und Mythisierung einer intellektuellen Identität wie die Aufzählung der objektiven Ereignisse, die seine Karriere geprägt haben".